Homily for the Ordination of Deacons, The Episcopal Diocese of Virginia

September 10, 2022

(Spanish translation below/traducción al español a continuación)

Sermon Texts: Jeremiah 1:4-9; Psalm 119:33-40; Romans 16:1-7; Luke 22:24-27

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I commend to you our sister Phoebe.

Today, we gather for the ordination of two women called by God and affirmed by the Church to serve as Deacons.  Our Epistle lesson introduces us to another woman called by God, Phoebe, whom Paul names as προστάτις (deacon) in the church at Cenchrea, near the Greek sea port town of Corinth. Phoebe accompanies this pastoral letter in which she is commended by Paul to those in the church in Rome, “so that you may welcome her in the Lord as is fitting for the saints, and help her in whatever she may require from you, for she has been a benefactor of many and of myself as well.”

This brief encounter with Phoebe contains all of what our Holy Scriptures tell us about this saint among our great cloud of witnesses, for whom we named the St. Phoebe School for Deacons.  Biblical scholarship has built up our historical knowledge of Phoebe’s hometown of Cenchrea and her likely place within it; and through cultural studies we have made associations about her social standing as a benefactor (προστάτις) in the Greco-Roman world. What stands out for me, though, is the nature of mutual relationship we see through Phoebe’s introduction and commendation.  The language of this Epistle and Deacon Phoebe’s presence offer us a clear example of the early church living out the Gospel message: “I am among you as the one who serves.” 

Deacons are essential for our lives of faith; deacons are the icon through which we see Christ’s own ministry of service offered up within the church and the world.

I’ve had the joy of serving as the Local Formation Director for St. Phoebe School for Deacons since this formation program began in 2019.  I remember talking with others who were instrumental in its start-up about what name we should take on.  As we prayed over this together, I kept hearing the words of our Epistle:  I commend to you our sister Phoebe. St. Phoebe School soon had a name, and the very first thing we chose to do was to create a virtual chapel and begin offering daily prayer in that space, open to anyone.  I learned from St. Phoebe during those early days of this ministry, and I learned about opening my own heart, too.  We soon began to have students, and prayer partners.  The virtual space quickly became a beloved spiritual community. It reminded me of how we’ve always made church together from the 1st century to the 21st.

The virtual community of St. Phoebe was already praying together regularly in March 2020. While we weathered pandemic shut-down, we also welcomed all those who desired a community of prayer.  We have added three cohorts of deacons-in-formation and more are yet to come! We moved from praying together a few times a week, to weekday mornings, to twice a day for both Daily Morning Prayer and Compline.  We’ve offered services of healing prayer; for racial justice; “Holding Space for Hope” and we hold both joy and grief in community.  Some people pray daily, some for a season, some drop by when the spirit moves, some find us serendipitously online and send us their prayer requests which we hold in community, just as we name our own. Our patron saint, Deacon Phoebe, always seems to bring the people who need to be there together.  Through the Virtual Chapel of St. Phoebe, we are all strengthened and encouraged.

I commend to you our sister, Phoebe.

The vows that Deacons make–that Susie and Dawn will soon make–invite us to see the role of the Deacon as the very image of the way in which Christ is made known in our mutual ministry and service with each other.  The final sentence of the vows they will soon make sums this up fully:

At all times, your life and teaching are to show Christ’s people that in serving the helpless they are serving Christ himself.

That vow is the heart of diaconal ministry, and it implicates all of Christ’s people: that means all of us!  We are reminded through the presence of Deacons in our midst that serving others isn’t about feeling good about ourselves, or dutifully following a command, or even trying to be like Jesus through our own merits.  Deacons remind us that we are to serve those at the margins of this world because through that faithful service, we will meet and see Christ in each other.  

This is the pastoral lesson offered up in the Epistle to the Romans: by welcoming our sister Phoebe, servant and minister, you will be welcoming Christ in your midst.  Through this mutual relationship of ministry and service, you will learn together how to live as siblings, members together of the Body of Christ.

When we…the Church… learn to care for each other with the deep love of Christ only then can we…the Church…live fully into the depth of that loving care for all of God’s creation. Deacon Phoebe is our saintly reminder of the mutuality of love and ministry.  Deacons are our living reminders of the mutuality of Christ’s loving presence in every corner of the world and the church in which we live and work and worship.

I commend to you our sister, Phoebe.

Today, we are all witnesses to the Holy Spirit making two new Deacons to serve the church.  They have been and will be affiliated with parish communities, and will be part of the larger family of the Diocese of Virginia and The Episcopal Church…and the whole Body of Christ.  They will serve among all the people of the parishes and communities in which they live and work.  And yet, they are so much more.  They are mirrors to all of us and continual reminders of Jesus saying, “I am among you as the One who serves.”

So, I also want to commend to you our sisters, Susie and Dawn.  

I have seen Christ as the One who serves in Susie.  At virtual chapel, she is the first one to notice a new face and to make them feel wholly welcomed to fully participate in our “Chapel of Many Voices.”  She weaves patterns of prayer that enfold those in our midst who are struggling and creates networks of mutual support among the Body of Christ so that no person is ever alone in a hospital, on a metro, at a chemo appointment, struggling on a hard day, in a place where others don’t speak the same language, wondering about a next meal or school supplies for their children.  She stitches together networks of support and adds threads of bright and diverse colors to remind us all that the world is bigger, bolder and more God filled than we ever could have imagined.  And if we ever forget that, she will name it and remind us of it, boldly and with love.

I have seen Christ as the One who serves in Dawn.  She spends her working hours as a social worker in a skilled nursing facility where people often feel alone and cast aside but she reminds them they are valued, loved and the center of her attention and God’s love.  She invited me to celebrate Easter Sunday Eucharist for her residents there, who hadn’t been able to worship together since the start of the pandemic in 2020.  It was a resurrection experience where God’s presence was felt as palpably and beautifully in that makeshift cafeteria chapel than in any gothic cathedral.  I think she knew that would happen.  She works with her friend Remmie to deliver food and essentials to those living unsheltered…and most importantly they bring love, dignity, respect and a shared knowledge that God is with us.  Every place, every person, every day.

I could go on about each one of them, and about every single deacon-in-formation here today that God has blessed me to shepherd through their formation.  But I need to close by saying something to all of you, too: we need Deacons whose very presence breaks down our business as usual with God’s transformational love as evidenced through the servant ministry of Jesus Christ.  We need to welcome them, to support them, to see their ministry as central to the way we live out our lives of faith.  

I commend to you the gift that it is to have a deacon in your midst. I commend to you our sisters Dawn and Susie who make their ordination vows today.  And I commend to you our sister Phoebe, servant and minister and deacon, as a guide and inspiration to all of us on this journey together to seek and serve Christ in each other.

Eternal God, who raised up Phoebe as a deacon in your church and minister of your Gospel; Grant us that same grace that, assisted by her prayers and example, we too may take the Gospel to the ends of the earth; through Jesus Christ your Son our Lord who lives and reigns with you, in the unity of the Holy Spirit, one God, for ever and ever. Amen.

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Sermón predicado por la Rev. Dra. Sarah Kye Price, sábado 10 de septiembre de 2022 Ordenación al Diaconado – Dawn Sykes McNamara y Susannah Greer Harding

Lecturas: Jeremías 1:4-10, Salmo 119:33-40, Romanos 16:1-7, San Lucas 22:24-27

Les encomiendo a nuestra hermana Febe.

Estamos reunidos para la ordenación de dos mujeres llamadas por Dios y afirmadas por la Iglesia para servir como diáconas. La lectura de la epístola nos presenta a otra mujer también llamada por Dios, Febe, a quien Pablo distinguió como diácona en la iglesia de Cencrea, cerca de la ciudad portuaria griega de Corinto. Febe llevaba consigo la carta pastoral en la que Pablo la encomienda a los líderes cristianos de la iglesia de Roma con estas palabras, “recíbanla en el nombre del Señor, como se debe hacer entre hermanos y hermanas en la fe, y ayúdenla en todo lo que necesite, porque ella ha ayudado a muchas personas y también a este servidor.”

Lo único que dicen las Sagradas Escrituras sobre Febe, quien fue testigo de la fe cristiana y santa de la Iglesia, fueron esas breves líneas. Fue por esta encomienda de San Pablo por lo que le hemos atribuido a nuestra escuela diocesana para diáconos el nombre de Febe, la Escuela de Diáconos Santa Febe. Algunos historiadores bíblicos han recopilado datos del lugar de su nacimiento, Cencrea, y nos comparten detalles del estrato social de personas como ella, benefactores en un mundo grecorromano. Sin embargo, lo que más me llama la atención de Febe es la manera en que Pablo la presenta, como alguien quien por naturaleza compartió lo que Dios le había proporcionado a ella – la benefactora. Lo que se dice de esta diácona en la epístola nos muestra cómo operaba la Iglesia primitiva y cómo las acciones de aquellos seguidores se intercalaba con el mensaje del Evangelio: “yo estoy entre ustedes como el que sirve.”

Los diáconos son esenciales para nuestras vidas de fe; ellas y ellos son como podemos ver reflejado el ministerio de Jesucristo para servir dentro de la iglesia y en el mundo.

He tenido el honor y el placer de servir como la Directora de Formación para la Escuela de Diáconos Santa Febe desde que se estableció en el 2019. Recuerdo hablar con las demás personas que formaron parte del grupo organizador de la escuela de diáconos sobre el nombre que le deberíamos dar.  Mientras orábamos y reflexionábamos sobre el nombre apropiado, yo escuchaba las palabras de la epístola, “Les encomiendo a nuestra hermana Febe, diácona en la Iglesia de Cencrea.” Fue a raíz de lo que yo escuchaba en mi corazón que la escuela de diáconos obtuvo su nombre.

Creamos una capilla virtual para ofrecer la oración diaria en un espacio virtual y accesible a toda persona. A través de todo lo que estábamos haciendo en esos primeros meses aprendí mucho más de lo que nos dicen las escrituras sobre Santa Febe y también aprendí a abrir mucho más mi corazón. Inscribimos alumnos y compañer@s de oración y la capilla virtual pasó a ser una comunidad espiritual, algo que me hizo pensar las maneras en que los cristianos a través de la historia nos congregamos en cualquier lugar para orar.

A partir de marzo de 2020, la comunidad virtual de Santa Febe solo pudo reunirse debido a la pandemia y por el cierre de las iglesias. Entonces invitamos a toda persona que deseaba unirse a orar, y a partir de entonces continuamos invitando a nuevos grupos de diáconos en formación a orar diariamente en la capilla virtual al igual que a otras personas que desean orar. Inicialmente orábamos un par de veces por semana, de ahí pasamos a orar todos los días y en este momento oramos dos veces al día – la oración matutina y el oficio de completas en la noche. Ofrecemos servicios de sanación; oramos por la justicia racial, por la esperanza que tanto ansía tener el mundo, por las alegrías y por los desafíos de personas en nuestras comunidades. Algunas personas se unen diariamente, otras por temporada, y más aún otras se unen cuando el espíritu les mueve. Hay personas que nos encontraron a través de las redes sociales y nos envían peticiones de oración a través de esos medios. Me parece que Febe, nuestra santa patrona, reúne a las personas que necesitan estar ahí presentes.  A través de la Capilla Virtual de Santa Febe, nos fortalecemos y nos acompañamos.

Les encomiendo a nuestra hermana Febe.

Los votos que toman los diáconos y que en unos minutos tomarán Susie y Dawn, nos invitan a reconocer cómo Jesús se manifiesta en nuestras acciones y en los ministerios de servicio al prójimo. Las últimas palabras que ellas dos dirán antes de tomar sus votos diaconales resumen claramente lo que es la orden vocacional del diácono:

En todo momento, sus vidas y enseñanzas deberán mostrar al pueblo de Cristo que, sirviendo a los desvalidos, están sirviendo al mismo Cristo.

Esta promesa, estos votos, son el corazón del ministerio diaconal y a la misma vez implica a todo el pueblo de Cristo, ¡a cada uno de nosotros!  La presencia de diáconos y diáconas entre nosotros nos recuerda que servirle al prójimo no se trata de sentirnos importantes por lo que hacemos, o de seguir el mandato que Dios nos hace y ni siquiera de intentar seguir los pasos de Jesús.  Los diáconos han de recordarnos que hemos de servir a los que viven al margen de nuestras comunidades porque a través de ese servicio nos encontraremos con Cristo y veremos su rostro en los rostros de las personas a las que servimos. 

La enseñanza pastoral de la carta a los Romanos es que al acoger a la hermana Febe, sierva y ministro, también recibimos a Cristo. A través de la relación y del servicio mutuo, aprendemos a convivir como hermanos y hermanas en la fe, miembros todos del Cuerpo de Cristo.

Cuando nosotros… la Iglesia… aprendamos a cuidarnos los unos a otros con el profundo amor de Cristo, sólo entonces podremos… la Iglesia… vivir plenamente en el amor profundo por toda la creación de Dios. La Diácona Febe nos recuerda diariamente la reciprocidad que hay en amar y en servir al prójimo y los diáconos nos han de recordar también de la presencia y del amor de Cristo en nuestras congregaciones y comunidades.

Les encomiendo a nuestra hermana Febe.

Hoy somos testigos de cómo el Espíritu Santo está impulsando a dos nuevas diáconas al servicio de la iglesia y de las comunidades. Ellas están y seguirán afiliadas a parroquia y formarán parte de la gran familia de la Diócesis de Virginia, de la Iglesia Episcopal, y del Cuerpo de Cristo.  Servirán a toda persona en las comunidades donde viven y trabajan, y harán mucho más. Ellas son como espejos que nos recordarán las palabras de Jesús, “yo estoy entre ustedes como el/la que sirve.”

Así que encomiendo a sus oraciones a nuestras hermanas, Susie y Dawn. 

De ellas les puedo comentar que he visto por ejemplo en Susie el rostro de Cristo que sirve al prójimo. En la capilla virtual, es la primera en reconocer una cara nueva y les hace sentir acogidos invitándoles a participar como una voz adicional en nuestra “Capilla de múltiples voces”.  Ella “hila” las oraciones de participantes para crear un patrón de oración y se cerciora de que toda persona forme parte de esa red de apoyo mutuo que es el Cuerpo de Cristo. Se asegura de que ninguna personas se encuentre sola en un hospital, en el metro, en una cita de quimioterapia, en su lucha diaria, en lugares donde personas no hablan el mismo idioma, con los que no saben de dónde vendrá la próxima comida o con personas que no tienen suficientes recursos para comprarle materiales escolares para sus hijos. Susie crea redes de apoyo e intercala hilos de múltiples colores y diversos para de esa manera recordarnos que el mundo es mucho más amplio, brillante y lleno de Dios de lo que jamás hubiéramos podido imaginar.  Y si alguna vez nos olvidamos de aquellas personas que están al margen, ella es la primera en recordarnos incluirlos a todas y a todos, con ímpetus y con amor.

He visto en Dawn el rostro de Cristo que sirve al prójimo. Ella es trabajadora social en un centro de cuido para personas aisladas de sus comunidades donde les recuerda a diario a los residentes que son personas valoradas, amadas y el centro del amor de Dios. Dawn me invitó a celebrar con los residentes la Misa de Pascua de Resurrección este año porque no habían podido participar de una Misa desde el comienzo de la pandemia en el 2020.  Fue una experiencia de resurrección para mí porque vi con mis propios ojos la divina y hermosa presencia de Dios en aquella capilla improvisada del comedor del centro de cuidos; así como se siente uno al estar en una gran catedral.  Me parece que Dawn ya sabía de antemano que así nos sentiríamos todos. Ella y su amiga Remmie también reparten víveres y artículos de aseo a personas sin hogar… y lo más importante es que lo hacen con tanto amor, dignidad, respeto y conocimiento de que Dios está presente con todas las personas que conocen en las calles – en cada lugar, con cada persona y en cada día.

Podría seguir hablando de mis hermanas y de cada uno de los diáconos en formación presentes aquí hoy. Dios me ha bendecido para guiarles en su formación. Pero antes de terminar quiero compartirles algo importante: necesitamos más diáconos. Diáconos cuyas presencias en nuestras iglesias y comunidades rompan los esquemas de nuestras rutinas diarias con el amor transformador de Dios que sucede a través del ministerio de servicio que nos enseñó Jesucristo. A la misma vez necesitamos acoger, apoyar y ver los ministerios de los diáconos que tenemos como algo esencial en nuestras propias vidas y en nuestras comunidades de fe. 

Así que encomiendo a sus oraciones a estas diáconas entre nosotros. Encomiendo a sus oraciones a nuestras hermanas Dawn y Susie, que hoy toman sus votos de ordenación al diaconado.  Encomiendo a sus oraciones también a nuestra hermana Febe: sierva, santa, ministro y diácona, como guía e inspiración para los que caminamos en búsqueda y en servicio al Cristo que está presente en el prójimo.

Eterno Dios, que levantaste a tu sierva Febe como diácona en tu iglesia y benefactora de tu Evangelio, de modo que llevó el mensaje de tu apóstol Pablo al corazón mismo de un imperio hostil; concede que también nosotros, ayudados por sus oraciones y ejemplo, recibamos la misma gracia para llevar el Evangelio hasta los confines de la tierra; por Jesucristo, tu Hijo nuestro Señor, quien vive y reina contigo, en la unidad del Espíritu Santo, un solo Dios, por los siglos de los siglos.  Amén.

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Gracias mi amigo y hermano Padre Daniel Vélez-Rivera que tradujeron mi homilia!

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